Guide d’un road trip légendaire sur les traces du Roi Arthur

Aïe, c’est les vacances. Quelques jours voire quelques semaines de liberté absolue s’offrent à vous, et vous ne savez pas par où commencer.

Ah, vous pourriez aller parcourir le monde… Certes, mais par où commencer ? Où partir cette année ? Un pays chaud ? Un pays froid ? Un pays lointain ? Le département d’à côté ? Cruel dilemme. Croyez-moi, je compatis.

Ceci dit, si vous savez déjà que vous vous voyez bien partir en road trip en bonne compagnie, je peux peut-être vous aider. Voyez-vous, je sais ce que c’est que de fixer une mappemonde dans le blanc des yeux après avoir fait des petites croix sur à peu près tous les pays existants. Je sais donc que, parfois, se donner un thème peut aider à choisir sa destination.

Alors si vous êtes un peu versé•es dans les mythes et les légendes, restez donc avec moi. Pour cette fois, je vous propose de planifier un road trip dans la campagne, aussi jolie que mystérieuse, du Sud-Ouest de l’Angleterre.

Le thème ? La légende arthurienne qui a marqué ces terres, du roi Arthur à Avalon.

Marlborough et le tombeau de Merlin

Point de départ : la petite ville de Marlborough dans le Wiltshire. Hormis le fait — non négligeable — que l’endroit est très agréable, il est aussi rempli d’Histoire et de légendes.

Avant même le passage de Guillaume le Conquérant, des vestiges celto-romains ainsi qu’un tumulus datant de la préhistoire permettent en effet de penser que le secteur est populaire depuis un sacré bout de temps.

Au total, votre parcours ressemblerait à ça.

Or, petit détail intéressant, le tumulus préhistorique autour duquel s’est construit Marlborough College serait, selon la légende, le tombeau de Merlin, le légendaire magicien aux origines mystérieuses. Rien que ça (la ville y tient beaucoup).

Il fait environ 19 mètres de haut, et les datations le font remonter à 2 400 ans avant notre ère — ce qui peut paraître un peu vieux pour le célèbre druide, mais l’inconvénient avec les légendes, c’est qu’elles sont très difficiles à situer. Et selon la rumeur locale, le corps de Merlin aurait été enterré là puis recouvert de terre et de roches afin que personne ne puisse jamais l’atteindre.

Et il était temps. (Merlin, de la série du même nom)

Bien sûr, d’autres lieux revendiquent le fait d’avoir des os de magicien dans leur terreau, comme la forêt de Paimpont (alias Brocéliande) en Bretagne, le Pays de Galles ou encore l’Écosse. On ne saura probablement jamais.

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Mais quoi qu’il en soit, le tumulus est au moins aussi impressionnant que la fameuse Silburry Hill, autre lieu énigmatique situé à environ 8 kilomètres de Marlborough, et qu’il serait dommage d’oublier.

De la ville de Bath à Little Solsbury Hill

À partir de là, reprenez le volant pour environ une heure de route (53 kilomètres) vers l’ouest. Le but est d’arriver à Bath, dans la Somerset, aussi connue sous le nom d’Aquae Sulis en raison de ses affinités passées avec les Celtes et les Romains.

La ville est en effet réputée pour ses superbes thermes romains, eux-mêmes construits sur un sanctuaire celte dédié à la déesse Sulis.

Malheureusement, si le lieu est bien conservé, il est impossible d’y faire trempette de nos jours… mais la visite vaut largement le détour. Alors prenez le temps de vous délasser un moment dans la jolie ville de Bath, avant d’aller courir les collines qui l’entourent !

Enfin, pas n’importe lesquelles : au Nord-Est de la ville se dresse Little Solsbury Hill, vaste colline offrant une vue panoramique sur ses alentours.

Et comme souvent avec les emplacements stratégiques de ce genre — ceux qui permettent de voir arriver l’ennemi de loin —, il a été avancé que Little Solsbury Hill aurait pu être le lieu de campements militaires dans la pré-Antiquité… voire le site de la Bataille du mont Badon, lieu de la victoire décisive du roi Arthur contre les Saxons.

Un peu comme dans le film

Et il suffit de se tenir à cet endroit pour comprendre pourquoi le lieu a pu être associé à une bataille légendaire.

Glastonbury, alias Avalon

On repart une cinquantaine de kilomètres plus au sud-ouest, direction Glastonbury. Il est possible que vous ayez déjà entendu ce nom, même si vous n’avez jamais mis les pieds dans la ville.

Et pour cause : voilà des siècles, depuis que des moines de l’abbaye de Glastonbury l’ont affirmé en 1190, que celle-ci se revendique comme étant le tombeau du roi Arthur et de la reine Guenièvre — et, un peu moins officiellement, le portail vers Avalon.

Certes, faire un tel lien avec l’Autre Monde celte sonne un peu prétentieux. Mais encore une fois, le lieu s’y prête. Je pourrais m’arrêter admirer le paysage de Glastonbury, ses vastes plaines remplies de brume que perce timidement le soleil, comme s’il n’osait pas interrompre un songe… si ce n’était pour Tor, la colline qui surplombe Glastonbury et dont la tour rajoute une petite touche gothique à l’ensemble.

Certain•es avanceront que, dans la plupart des écrits constituant la Matière de Bretagne, Avalon était une île sur laquelle on se rendait en barque (et avec un peu de magie), île qui aurait même disparu tandis que la fée Morgane ramenait un roi Arthur mourant, barrant pour toujours aux simples mortels l’accès à l’Autre Monde.

La fée Morgane selon Merlin

Or, le Tor se dresse au-dessus d’une plaine marécageuse qui aurait jadis été immergée sous l’eau, faisant ainsi de la colline une sorte d’île difficile d’accès entre la rivière, le brouillard et l’altitude. Avouez que tout cela joue particulièrement en faveur de la légende.

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D’autant qu’à une trentaine de kilomètres plus au sud se dresse le château de Cadbury, l’un des nombreux prétendants au titre de château de Camelot.

Le château de Tintagel et la cave de Merlin

Allez, maintenant on rejoint la côte nord des Cornouailles, où domine le château de Tintagel. La route est un peu plus longue cette fois, puisque vous en aurez pour environ 2h30 (200 kilomètres).

Rien ne vous empêche cependant de croiser un peu les légendes et de faire un crochet dans le Dartmoor, où Arthur Conan Doyle a fait courir Sherlock Holmes après un certain chien des Baskervilles.

Mais Tintagel et les Cornouailles valent le détour à elles seules. C’est tout de même là qu’Ygerne, la mère d’Arthur, aurait établi ses pénates et son mariage avec Gorlois, duc de Cornouailles. C’est ce même château qui a inspiré plus d’un poète pendant des siècles.

Et tout en bas du château, après avoir descendu toute la côte jusqu’à la plage, se trouve la cave de Merlin. Allez savoir ce qu’il venait faire là.

Cinquième étape : de Stonehenge à Winchester, second potentiel Camelot

D’accord, je vous fais revenir dans le Wiltshire, mais vous faites un road trip : vous avez le temps. Remontez par la côte jusqu’à Stonehenge, l’étape incontournable de ce voyage de par sa réputation légendaire. En même temps, un site préhistorique qui, selon Geoffroy de Monmouth, aurait été conçu par Merlin lui-même (encore lui) requiert une certaine attention.

D’autant qu’on ne sait vraiment pas comment ni pourquoi ces mégalithes ont été dressés là, au beau milieu de l’immense plaine de Salisbury. Mmh, emplacement stratégique, vous vous souvenez ? On voit les gens arriver à des kilomètres, depuis Stonehenge.

Alors, lieu de culte, observatoire d’astronomie, site funéraire… les hypothèses défilent depuis des siècles, sans qu’aucune n’apporte de réponse. On comprendra, du coup, que l’idée d’un enchanteur un peu fifou faisant voleter les pierres depuis l’Irlande soit particulièrement séduisante. Même si des archéologues ont récemment découvert toute une cité antique là-dessous…

Enfin, lorsque vous aurez fait le plein d’hypothèses incroyables et arpenté Salisbury de fond en comble, retournez donc vers Winchester. Cette autre petite ville, en apparence sans prétentions, a tout de même été la capitale du royaume d’Alfred le Grand et, raconte-t-on, d’un certain roi Arthur, dont une réplique de la Table Ronde est aujourd’hui exposée dans le Grand Hall du château de Winchester.

De là, vous aurez le choix entre terminer votre périple à Londres ou faire cap sur le Pays de Galles pour aller explorer Caerleon, le dernier potentiel Camelot de la liste.

Alors, vous partez quand ?