Vous parlez bébé à votre nourrisson ? La science dit que c’est une excellente idée

Le parler bébé, un réflexe universel et loin d’être bête

Ce qu’on appelle le « parler bébé », c’est cette manière spontanée de s’adresser aux nourrissons avec une voix plus aiguë, un débit ralenti, des sons bien articulés et une intonation très expressive. Les chercheurs parlent de infant-directed speech. Et non, ce n’est pas une lubie culturelle ou une mode éducative : on retrouve ce type de parole dans de très nombreuses langues et sociétés.

Pourquoi ce réflexe existe-t-il ? Parce qu’il fonctionne. Dès les premières semaines, les bébés prêtent plus d’attention à ce type de voix. Ils regardent davantage, se calment plus vite et vocalisent plus volontiers. Bref, ils entrent dans l’échange. Et cette attention renforcée est un ingrédient clé pour apprendre à parler.

Une aide précieuse pour « décoder » les sons

Avant de dire des mots, un bébé doit d’abord apprendre à entendre la langue qui l’entoure. Une étude récente publiée dans Developmental Science montre que le parler bébé aide les nourrissons à mieux distinguer les sons de la parole, notamment les voyelles. La voix plus aiguë et les sons étirés rendent les différences plus nettes pour un cerveau encore en plein apprentissage.

C’est particulièrement important durant la première année, quand l’enfant commence à se spécialiser dans les sons de sa langue maternelle. Le parler bébé agit alors comme un projecteur : il met en lumière les éléments importants du langage, ceux que le bébé va peu à peu apprendre à reconnaître, puis à reproduire.

Une parole qui évolue avec l’enfant

Autre idée reçue balayée par la recherche : le parler bébé ne serait utile que quelques mois. Une étude longitudinale publiée fin 2024 montre que cette façon de parler évolue naturellement avec l’âge de l’enfant. Au début, les adultes utilisent une parole très expressive et variable. Puis, à mesure que le bébé grandit, la parole se rapproche progressivement de celle adressée à un adulte, tout en restant adaptée.

Autrement dit, les parents ajustent sans même s’en rendre compte. Ils complexifient leur langage quand l’enfant est prêt, sans passer brutalement du « coucou mon chaton » à une dissertation sur la photosynthèse. Cette adaptation fine soutient l’apprentissage progressif du langage.

Le parler bébé booste aussi l’apprentissage des mots

Le parler bébé ne sert pas seulement à attirer l’attention. Il aide aussi les enfants à apprendre de nouveaux mots. Une autre étude menée auprès de tout-petits âgés de 15 à 20 mois montre qu’ils mémorisent mieux des mots nouveaux quand ceux-ci sont prononcés avec une intonation infantile. Les chercheurs observent même une activation plus forte de zones cérébrales liées à l’attention et à l’apprentissage.

Ce n’est donc pas juste « mignon » : cette manière de parler facilite concrètement le lien entre un mot et ce qu’il désigne. Dire « regarde le chiiien » avec enthousiasme aide réellement l’enfant à comprendre et retenir ce mot.

Ce qui compte, c’est l’échange

Les chercheurs le rappellent : le parler bébé fonctionne surtout parce qu’il s’inscrit dans une interaction. Le regard, les sourires, les réponses aux gazouillis comptent autant que la voix elle-même. Un bébé n’apprend pas le langage en écoutant passivement, mais en participant à un dialogue, même s’il ne parle pas encore.

C’est aussi pour cela que les écrans ne remplacent pas une vraie interaction. Une voix enregistrée, même très expressive, ne réagit pas aux signaux du bébé. Or, c’est cette danse à deux, faite de tours de parole et de réponses ajustées, qui nourrit le développement du langage.

Faut-il arrêter de parler bébé à un moment précis ?

Pas vraiment. Il n’y a pas d’âge magique où il faudrait arrêter net. L’essentiel est de continuer à parler clairement, sans déformer volontairement les mots, tout en gardant une intonation vivante et engageante. Introduire progressivement de nouveaux mots, décrire ce que fait l’enfant, commenter le quotidien reste bénéfique bien au-delà de la première année.

En clair, si parler à votre bébé vous semble naturel, inutile de vous brider. Vous ne l’empêchez pas de grandir, vous l’aidez à comprendre le monde et à y trouver sa voix. Et ça, la science le confirme.