Vous aussi, vous êtes moins dégoûté·e par les fluides de votre bébé ? Les scientifiques expliquent pourquoi

Le dégoût est un réflexe utile, pas un défaut personnel

Le dégoût est souvent vécu comme une faiblesse ou un manque de « résistance ». En réalité, c’est un mécanisme de protection fondamental. Il provoque une réaction immédiate face à ce qui pourrait contenir des agents pathogènes : selles, vomi, sécrétions corporelles. Nausées, envie de détourner le regard, besoin de s’éloigner… tout cela a une fonction très claire : limiter les risques de contamination.

C’est aussi pour cette raison que le dégoût est particulièrement difficile à dépasser. Contrairement à la peur ou au stress, il se modifie peu par la simple volonté ou par une exposition ponctuelle. Les chercheur·ses savent depuis longtemps qu’on ne « désapprend » pas facilement le dégoût, même en se forçant.

La question posée par une équipe de l’Université de Bristol était donc simple : à force d’exposition répétée sur plusieurs mois, voire plusieurs années, les parents finissent-ils par s’y habituer réellement ?

Tous les parents ne réagissent pas de la même façon

Pour y répondre, les scientifiques ont comparé les réactions de 99 parents et de 50 adultes sans enfant. Les participant·es ont rempli des questionnaires sur leur sensibilité au dégoût, et leur comportement a été observé face à des images volontairement peu engageantes, notamment des couches sales.

Sans surprise, les personnes sans enfant avaient tendance à éviter fortement ces images. Chez les parents, en revanche, les résultats étaient plus nuancés. Certain·es montraient très peu d’évitement, comme si ces scènes faisaient désormais partie du décor. D’autres réagissaient presque exactement comme les non-parents.

La différence ne dépendait ni de l’âge des parents, ni de leur genre, ni même du nombre d’enfants. Le facteur clé était ailleurs : le stade alimentaire du plus jeune enfant.

Le sevrage, ce tournant discret mais décisif

Les parents dont le bébé était encore exclusivement nourri au lait, donc avant la diversification alimentaire, présentaient des réactions de dégoût similaires à celles des personnes sans enfant. En revanche, chez les parents dont l’enfant avait commencé la diversification, était en cours de sevrage ou déjà sevré, les réactions d’évitement chutaient fortement.

Plus étonnant encore, cette diminution ne se limitait pas aux situations directement liées à l’enfant. Elle s’étendait aussi à d’autres sécrétions corporelles, sans lien parental. Autrement dit, le cerveau ne s’habituerait pas seulement aux couches de son propre enfant, mais ajusterait plus largement son seuil de tolérance.

Les chercheur·ses avancent une explication très concrète : la diversification alimentaire transforme rapidement l’aspect et l’odeur des selles, qui deviennent plus proches de celles des adultes. L’exposition change alors de nature, et c’est à partir de ce moment que l’habituation à long terme semble s’installer.

Pourquoi le début reste souvent si difficile

Un point a particulièrement retenu l’attention de l’équipe : même les parents ayant déjà des enfants plus âgés montraient un fort dégoût lorsqu’ils s’occupaient d’un bébé encore exclusivement nourri au lait. Comme si l’arrivée d’un nouveau-né réactivait systématiquement ce réflexe.

Cette réaction pourrait avoir une fonction protectrice. Les nourrissons sont particulièrement vulnérables aux infections, et un dégoût plus marqué chez les adultes pourrait contribuer à limiter les risques de transmission. Autrement dit, si tout paraît plus difficile et plus intense au début, ce n’est pas un manque d’adaptation, mais peut-être un système d’alarme qui fonctionne à plein régime.

Ce que cette étude change pour les parents

Cette recherche a le mérite de déculpabiliser. Si certaines situations restent pénibles pendant de longs mois, ce n’est ni un échec personnel ni un signe d’incompétence. Le dégoût n’est pas censé disparaître immédiatement, et l’habituation suit un rythme qui dépend de l’évolution de l’enfant, pas de la volonté des parents.

Dans l’intervalle, l’enjeu n’est pas de se forcer à « s’endurcir », mais de préserver son énergie. Se relayer quand c’est possible, aérer, avoir de quoi nettoyer rapidement à portée de main, éviter les moments sensibles comme juste avant les repas… Ces ajustements très concrets ne relèvent pas du confort superflu, mais de l’auto-préservation.

On ne devient pas insensible, on devient capable

L’étude ne dit pas que les parents finissent par aimer le vomi ou les couches sales. Elle montre surtout qu’avec le temps, et notamment après le début du sevrage, le cerveau classe ces situations dans une catégorie différente : toujours désagréables, mais gérables.

Un jour, sans forcément s’en rendre compte, on nettoie une catastrophe avec un soupir fatigué plutôt qu’un haut-le-cœur. Ce n’est pas une victoire sur le dégoût. C’est une compétence acquise, au fil des jours, des nuits hachées et des lessives en retard. Et c’est déjà beaucoup.