Notre vision occidentale de l'islam tend à faire du monde musulman un ensemble homogène et cohérent. Or, comme le christianisme divisé entre les Eglises catholique, orthodoxe et réformées, l'islam connaît très tôt des scissions liées à des problèmes de succession suite à la mort du prophète Mahomet. Ces divisions, dont l'origine est donc politique, se sont ensuite traduites par des divergences théologiques, qui ont aujourd'hui encore un fort impact sur les équilibres mondiaux et régionaux.
Les trois branches principales de l'islam sont le sunnisme, auquel appartiennent 85% des musulmans, le chiisme, qui représente 10 à 12% de la population islamique, et le kharidjisme (moins de 1%). Bien que les chiites ne constituent que 120 à 140 millions de croyants sur les 1,2 milliards de musulmans, ils représentent une force incontournable sur la scène internationale.
Ainsi que le souligne Alexandre Adler ("L'énigme chiite", Le Figaro, 10 août 2006) : "Le chiisme est aujourd'hui un véritable casse-tête pour les analystes. Qu'on en juge plutôt : les chiites libanais sont le fer de lance d'une offensive tout à la fois intégriste et panarabe dirigée contre Israël et, expressis verbis, contre les États-Unis. Dans le même temps, les chiites irakiens demeurent la base populaire la plus importante de la présence américaine en Irak. Les chiites du Pakistan, de l'Inde, du golfe Persique et de Turquie (les Alevis) sont au contraire les artisans de la laïcisation de l'islam."
Le chiisme est véritablement un élément décisif des relations internationales. En effet, 70% de la population de la zone stratégique du Golfe, où se situe les 3/4 des réserves mondiales de pétrole, sont d'obédience chiite. L'Iran, seul pays très majoritairement chiite (plus de 90%), mène une politique extérieure de prosélytisme et de déstabilisation. Enfin, les chiites, par leur statut de minorités dans de nombreux pays du Moyen-Orient, forment un foyer d'explosion toujours sensible. C'est pourquoi il est essentiel de comprendre le chiisme pour comprendre bon nombre de crises actuelles.
