Le Late Show With David Letterman, c’est fini : retour sur un phénomène de la télé

David Letterman a tiré sa révérence. Cette phrase passe certainement sur vous comme l’eau sur les plumes d’un canard, mais c’est une véritable légende télévisuelle qui prend fin. Après plus de quarante ans dans le petit écran américain, David Letterman a annoncé en avril 2014 vouloir prendre sa retraite avec une dernière émission qui a été diffusée hier soir sur CBS.

Retour sur un animateur de génie et un homme qui a réinventé le talk-show à l’américaine.

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David Letterman, un précurseur du talk-show

Les émissions de deuxième partie de soirée sont aux États-Unis et au Canada une véritable institution télévisuelle : la late night television a permis la naissance d’un nouveau genre télévisuel, le late night talk show. Genre à mi-chemin entre le débat télévisuel et l’émission de variété, il a été popularisé par Johnny Carson, animateur de son propre show de 1962 à 1992.

Il a participé à l’établissement de règles tacites régissant le genre : des invité•e•s de prestige, une jolie tendance à les faire jouer à des jeux, danser, chanter, faire des blagues ou encore raconter des anecdotes, un nombre incalculable de pauses publicitaires, et un groupe jouant en direct durant l’émission. Un véritable condensé de pop culture, quoi, qui a très vite pris une grande place dans le cœur et les habitudes des Américain-e-s.

Véritable papa du talk-show, Johnny Carson a pris sous son aile, à la fin des années 1970, un certain David Letterman : son humour et son franc-parler ont fait de lui un invité récurrent du show de son aîné, et on lui offre en 1980 la présentation de son propre talk show comique en matinée sur NBC. Succès critique mais échec en terme d’audiences, l’émission est annulée au bout de deux ans d’existence.

Mais NBC ne renonce pas au talent de David Letterman et lui confie sa première émission en soirée, le Late Night with David Letterman, programmée juste après le show de… Johnny Carson. Dès la première émission, David Letterman frappe fort avec un invité de marque, Bill Murray, qui deviendra l’un des guests les plus récurrents ainsi qu’un ami de l’animateur !

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L’émission gagne très rapidement en popularité, particulièrement auprès de la jeunesse qui se reconnaît dans les propos drôles et parfois acerbes de Dave. Ses interviews deviennent cultes tant il a tendance à s’enguirlander avec des stars en direct : Cher (qui le traitera de trou du cul sur le plateau), Shirley MacLaine, Charles Grodin et Madonna en font les frais.

Le show se veut aussi humoristique avec des sketchs et duos comiques dont certains étaient récurrents et très appréciés du public : les Top Ten Lists, les Stupid Pet Tricks et Stupid Human Tricks ainsi que la série des Guy, qui présentait un personnage caricatural interprété par Chris Eliott.

L’originalité de l’émission réside aussi dans sa réalisation et des épisodes exceptionnels, comme celui-ci tourné (c’est le cas de le dire) comme une horloge, l’image effectuant une rotation toutes les minutes jusqu’à se retrouver totalement à l’envers, avec nombre de gadgets sur le plateau et même une caméra faussement placée sur le dos d’un singe !

Le Late Night With David Letterman s’est aussi fait connaître pour ses prestigieux invités musicaux (en plus du groupe qui était une part intégrante de l’émission, surtout via son leader, principal interlocuteur de l’animateur) : Sonny and Cher, R.E.M., Darlene Love ainsi que le grand Bruce Springsteen, dont la performance a clôturé la fin du show en 1993.

En effet, 1993 marque un tournant dans la carrière de David Letterman qui quitte la NBC pour la CBS, laissant son créneau au brillant Conan O’Brien : le Late Show with David Letterman est né. L’émission est tournée au Ed Sullivan Theater, lieu mythique où l’animateur Ed Sullivan inventait le late night show de 1948 à 1971. Avec un format et des sketchs similaires à celui du Late Night, David Letterman conserve une popularité et une place particulière à la télévision américaine.

Encore une fois, les invités prestigieux se succèdent, de Drew Barrymore à Madonna, en passant par Bill Cosby et Regis Philbin, animateurs du show en l’absence de Dave (pour raisons de santé).

https://youtu.be/1UUqwrpw3uA?t=7m44s

Le Late Show s’est aussi fait remarquer pour être profondément ancré dans l’actualité américaine, bien mouvementée depuis le début de l’émission en 1993. À la suite des attentats du 11 septembre 2001, le show accueillait un chœur dont la performance angélique a été considérée comme un des plus beaux moments de télé ; lors de l’ouragan Sandy, l’émission a été filmée sans public pour ne mettre personne en danger.

Le Late Show du 20 mai 2015, un pot de départ réussi

Après 33 ans de carrière qui font de lui l’animateur resté le plus longtemps à l’antenne sur la télévision américaine (contre 31 pour Johnny Carson), David Letterman méritait une émission de départ en retraite qui resterait dans les annales. Alors qu’il y a une semaine Tina Fey faisait déjà péter la robe, c’est un festival de stars qui ont rendu un hommage à la hauteur de la popularité de l’animateur ! Morceaux choisis ci-dessous.

• Des anciens présidents ont repris la déclaration culte de Ford pour décrire le départ de Dave, « Our long national nightmare is over » (« Notre long cauchemar national s’achève »)
• Un dernier monologue, avec une intervention merveilleuse des Simpson
• Un best-of des échanges entre Dave et des enfants, un petit côté L’école des fans à l’américaine

https://youtu.be/y2FesH9EXdQ

• Un hommage à Johnny Carson et son « A day in the life of… »

L’un des moments les plus forts est une Top Ten List consacrée aux choses que les invité•e•s ont toujours voulu dire à Dave Letterman (un écho assez hilarant au top des choses qui manqueront à Dave dans son job à CBS) : moi aussi j’aimerais bien que Tina Fey, Bill Murray, Steve Martin, Jerry Seinfield, Julia Louis-Dreyfus et autres belles personnes m’adressent un tel message…

https://youtu.be/BBf8MyGaEk4

Mais le Late Show ne serait pas une telle institution sans la musique. Alors que Bob Dylan chantait en live son dernier titre lors de l’avant-dernière émission, Dave réservait son grand final pour son groupe favori. Déjà présents sur le plateau en 2000 juste après l’annonce des problèmes de santé de l’animateur, les Foo Fighters ont à nouveau interprété Everlong, chanson préférée de Dave : un beau moment pour clôturer une belle émission !

https://youtu.be/yrVjOUIoo6Q

David Letterman parti, il reste qui ?

Heureusement pour nos coeurs meurtris, l’esprit du trublion David Letterman a inspiré nombre de personnalités de la télévision américaine. En effet, s’il n’a pas officiellement pris des animateurs sous son aile comme l’a fait Johnny Carson avec lui, les présentateurs de late night shows ont massivement été inspirés par son exemple dans la comédie et l’émission de variété.

On peut penser évidemment à Stephen Colbert qui le remplacera aux commandes du Late Show, Jay Leno et Conan O’Brien qui ont été ses concurrents après son départ de NBC, mais aussi à Jimmy Fallon ou aux britanniques James Corden et John Oliver.

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David Letterman a marqué l’histoire de la télévision américaine tant il en a fait un miroir de la société qui évoluait en même temps que son show : il laissait ses invités jurer à l’antenne, a parlé de sex toys en direct à la fin des années 80 et n’a jamais eu peur de s’exprimer sur des sujets d’actualité, comme après avoir reçu des menaces de mort émanant d’Al Qaïda.

Enfin, Dave restera aussi une référence dans la comédie, son attitude irrévérencieuse et ses sketchs osés pour l’époque ayant profondément marqué l’histoire du divertissement outre-Atlantique : au même titre que le Saturday Night Live, il a fait de son show un passage obligé pour les comédien•ne•s en herbe et a tissé des liens forts avec nombre de personnalités hilarantes, comme Tina Fey, Chris Rock, Bill Murray (anciens membres du SNL, comme par hasard) ou encore Jerry Seinfeld, Julia Louis-Dreyfus et tant d’autres.

https://youtu.be/SGGjIjdojiw

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Alors merci Dave, et bon vent !