La domination économique, politique et culturelle des Etats-Unis est si évidente aujourd’hui que le thème de l’impérialisme américain est devenu inévitable.
Cependant, cette volonté de domination n’est pas aussi récente que l’on peut le croire, et est fondatrice de l’identité américaine. En effet, outre les indéniables intérêts économiques et stratégiques que les Américains ont cherché à retirer de l’expansionnisme, c’est avant tout une morale puritaine anglo-saxonne et un idéal d’extension de la démocratie et de la souveraineté nationale qui a poussé le peuple américain à accepter puis à vouloir cette expansion.
L'impérialisme est en réalité la manifestation concrète du messianisme américain, ou exceptionnalisme : pour les Etats-Unis, le caractère "exceptionnel" de ce pays leur confère des devoirs moraux vis-à-vis de l'humanité toute entière. Sans comprendre cet aspect idéologique fondamental de la culture américaine, il est aujourd'hui impossible de comprendre la politique étrangère américaine.
