On a beaucoup parlé à Pékin des exploits de l’athlète sud-africain Oscar Pristorius, souvent aux dépens de ceux de sa compatriote, Natalie du Toit.
Ce nom vous est familier ? Rien d’étonnant à cela : la nageuse, qui a perdu une jambe lors dans un accident en 2001, était alignée au départ du 10km en eau libre lors des Jeux olympiques, il y a quelques semaines. Aujourd’hui, elle rafle tout dans les épreuves de natation des Jeux paralympiques : trois médailles d’or, plusieurs records du monde et encore deux courses à venir.

En fait, Natalie du Toit a commencé la natation bien avant son accident, remportant de nombreux titres pendant son adolescence. En 2000, elle avait d’ailleurs manqué de peu la qualification pour les Jeux olympiques de Sydney. Un rêve dont elle a tout fait pour qu’il devienne réalité.
Ainsi, Natalie du Toit a remporté cinq médailles d’or et une d’argent aux Jeux paralympiques d’Athènes, avant de se qualifier pour les Jeux olympiques de Pékin. Comme elle le dit, il s’agissait de prouver qu’il était possible pour un athlète invalide de concourir également aux côtés des valides.

Ce premier objectif accompli, Natalie du Toit a un nouveau rêve : elle souhaiterait être de nouveau capable de courir.

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On connaît tous plus ou moins bien l’histoire des Jeux olympiques modernes, recréés à l’initiative du baron Pierre de Coubertin en 1894 : premiers Jeux olympiques d’été organisés en 1896 à Athènes en hommage aux Jeux antiques, premiers Jeux olympiques d’hiver organisés en 1924 à Chamonix…

Mais les origines des Jeux paralympiques sont, elles, bien plus obscures. Petite remise à niveau pour briller en société.

L’histoire des Jeux paralympiques.
Les premières compétitions sportives spécifiquement destinées à un public handicapé sont organisées en Angleterre, au sein de l’hôpital Stroke Mandeville, et font concourir des vétérans de la seconde Guerre mondiale atteints à la moelle épinière.
En 1948, alors que Londres ouvre ses Jeux olympiques, le neurochirurgien de l’hôpital, Ludwig Guttman, organise une rencontre sportive de grande échelle pour handicapés en fauteuil roulant.
Maintenues par la suite, ces compétitions attirent de plus en plus de sportifs venus de l’étranger. C’est d’ailleurs sur cette impulsion que va se structurer au fil des années le mouvement Paralympique. Une compétition ayant pour modèle les Jeux olympiques est organisée à Rome en 1960, les premiers Jeux paralympiques d’hiver se tiennent eux en Suède en 1976. Un accord est signé le 19 juin 2001 entre le Comité International Olympique et le Comité International Paralympique visant à garantir l'organisation des Jeux Paralympiques.

L’organisation des Jeux paralympiques.
La tradition veut que les Jeux paralympiques se tiennent la même année que les Jeux olympiques (d’été comme d’hiver), sur les mêmes sites que ceux-ci et avec la même qualité de service offerte aux athlètes. De même, depuis 2002, un seul comité d’organisation a la charge des deux compétitions.
A noter toutefois que les Jeux olympiques restent ouverts aux athlètes invalides, à l’instar de la sud-africaine Natalie du Toit, qui a nagé à Pékin le 10km en eau libre.

Les sports paralympiques aux Jeux d’été de Pékin 2008.
A l’heure actuelle, on recense vingt disciplines au programme des Jeux paralympiques d’été : athlétisme, aviron, basket, boccia , cyclisme, équitation, escrime, football à 5, football à 7, haltérophilie, judo, natation, rugby, tennis, tennis de table, tir à l’arc, tir sportif, torball, voile et volley-ball assis.
Dans chacune de ces compétitions, les athlètes concourent par catégorie, en fonction de la nature et du degré de leur handicap : paraplégiques et tétraplégiques, amputés, mal voyants et non voyants, infirmes moteurs cérébraux. D’où le grand nombre d’épreuves organisées.

Vous savez maintenant l’essentiel. Pour plus d’informations, je vous conseille le site de l’IPC et des différentes fédérations handisport.

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